1960年代後半、虫歯は口の中に棲むある特定の細菌叢、その細菌が栄養とする食べ残し（糖分）、細菌がくっつく歯質、の３つが原因と考えられていました（Keyes の輪）。
しかし70年代に入るとこの３つの原因に、これらの原因同士がどれだけ接触していたか、つまり接触時間が短ければ虫歯にならない、長ければ虫歯になるとして「（接触）時間」をつけ加えたDr.Newbrun の「４つの輪」が虫歯発生に対する主流の考え方となりました。
虫歯と歯周病は、人が歯を失う原因として最も大きな割合（合わせて約75％）を占める疾患ですが、これらがいずれも感染症だということを、まず覚えておいてください。
虫歯の原因菌（細菌）は、それだけで歯（宿主・歯質）を攻撃するわけではありません。食べ物に含まれる糖質から乳酸などの強力な酸をつくり（糖分・環境）、時間をかけ（時間）歯を溶かす（脱灰）のです。これが虫歯（う蝕）です。
いっぽう歯周病は、まず歯の周囲の歯肉（歯周ポケット）に炎症を起こし、進行すると歯を支える歯根膜・歯槽骨を溶かしてしまう、文字どおり歯周組織の病気です。重度になると歯茎に膿がたまり出血し、最後には歯槽骨が喪失し、歯が抜け落ちてしまいます。
さらに、歯周病菌は口の中だけでなく、口腔内を通る血管から血液とともに全身に運ばれ、歯性病巣感染症（虫歯や歯周病が原因でさまざまな内科的疾患を引き起こす）となる危険性も指摘されています。
虫歯とは多因子の疾患でありますから、歯みがきをちゃんとしているから大丈夫と言うわけではなく、食生活や生活背景にも関係しているので歯科医院ではそういったことも指導しています。がんばって歯みがきしているのに虫歯ができると感じている方は一度歯科医院に来院して相談してみるといいかもしれません。
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